零陵古城在潇湘之交，衡岳之南。《史记》称帝舜“践帝位三十九年，南巡狩，崩于苍梧之野。葬于江南九疑，是为零陵”。至于得名“零陵”，据说乃因娥皇、女英思念帝舜，终日涕零之故。隋代改称零陵为永州，后屡复屡改。如今则以永州为地市名，中心迁至正北四十里处。零陵则仍居旧地，为永州下属区县名。

零陵古城三面环绕潇水，又以山丘为基，风水极好。城中古迹众多，有文、武庙，及怀素纪念馆等处。怀素馆外遍种芭蕉，以应“怀素书蕉”典故。此外有怀素千字文碑亭一处，可惜碑文残损。

怀素以草书著，其生平见诸陆羽《怀素传》。陆羽与怀素、颜真卿曾同宴游于湖州，故其文极可信。据陆羽说，怀素先时从邬彤（师从于张颠）学“古钗脚”法门，后颜真卿授以“屋漏痕”秘籍，大悟，自此独步江湖。颜真卿对怀素草书亦极为推崇（颜不擅草，所传仅见行草而已），称“草圣（张颠）之渊妙，代不绝人，可谓闻所未闻之旨也”。当时名流竞相为其歌咏，李白有诗曰“王逸少、张伯英，古来几许浪得名。张颠老死不足数，我师此义不师古。古来万事贵天生，何必要公孙大娘浑脱舞”《怀素上人草书歌》。传说张旭因曾见公孙大娘舞剑而顿悟，即杜甫所言“昔者吴人张旭，善草书帖，数常于邺县见公孙大娘舞西河剑器，自此草书长进，豪荡感激，即公孙可知矣”。李白用公孙大娘之典，意指怀素悟性在张旭之上。更何况王羲之封书圣，张芝封草圣，张旭为怀素师祖，都被比了下去。李白当时大概正与怀素“酒酣耳热”，把怀素吹捧得欺师灭祖了。

登零陵城最高处北望，视野极开阔，极眺可见衡岳主峰。潇水对岸，与古城相望处，，即柳宗元所载愚溪、西山。“得其尤绝者家焉”（《遇溪诗序》）旧址处，如今是愚溪柳子庙，其内有韩愈文、苏轼字《罗池庙碑》陈列（罗池庙为柳州柳子庙，复刻于此）。韩愈作文，以奇险著。苏轼散文如《后赤壁赋》，”不著一字，尽显风流“，学的应正是柳宗元（欧阳修则学在韩愈、柳宗元二子之间。且看《醉翁亭记》）。而其迁谪黄州，正似柳之迁永、柳（苏幸于柳，在于宋神不如唐宪长寿）。故而《赤壁赋》中“浩浩乎如冯虚御风，而不知其所止；飘飘乎如遗世独立，羽化而登仙”，分明是致敬《始得西山宴游记》中“悠悠乎与颢气俱，而莫得其涯；洋洋乎与造物者游，而不知其所穷”。柳子庙后沿愚溪行走，见有钴鉧潭、小石潭等景正在重建。只可惜地貌变迁，差强人意耳。

零陵之北潇、湘二水交汇处有一白萍洲，上有清代萍洲书院，从零陵乘坐游船不时便达。书院中有一楼台，登之可尽览潇、湘景致。正直春光明媚，风和日丽，于是乘兴口占一诗：

泛舟永州潇水

行歌潇水浦，极望苍梧墟

草木生图画，烟光唤隐居

兴怀柳子赋，兼忆醉僧书

何似双贤手，挥毫锦绣如