禹贡九州，扬州居其一。而今之扬州市则相当于古称广陵郡，其历史可追溯至春秋时期 – 吴王夫差为争霸中原，筑邗城、开邗沟，连通江、淮，由是奠定了扬州南北枢纽地位。此后两千余年间，扬州屡兴屡衰，又都于此运河相关。

汉初经淮南王经营，广陵首次称为繁华都市，鲍照就其盛况称赞：“车挂轊，人驾肩。廛闬扑地，歌吹沸天”。然而东汉末年，广陵成为南北对峙前沿。曹操曾尽徙郡民（时为扬州广陵郡）曹丕又三次南征，兵燹反复，广陵遂成焦土。鲍照《芜城赋》所描绘的“泽葵依井，荒葛罥涂。坛罗虺蜮，阶斗麕鼯……直视千里外，唯见起黄埃”，正是这座名城残破荒凉的真实写照。

隋朝灭陈、四海一家。广陵得以迅速恢复生机，再现繁华。疏浚邗沟、使之直通京、洛、幽、蓟。隋炀更将广陵正式改名扬州，沿用至今。隋炀对于扬州，情有独钟 – “我梦江南好，征辽亦偶然。”最终得偿所愿，竟死、葬于此。

中唐以后，中原日趋衰败，“扬一益二”。朝廷财赋命脉，全系大运河输救。扬州正处运河咽喉，可谓系千钧于一发。繁荣之下，奢华享乐之风愈盛。杜牧的“春风十里扬州路，卷上珠帘总不如”写尽了扬州颓萎。

北宋时，欧阳修出任扬州太守，据说一扫扬州颓靡。然而到了南宋，江淮再度沦为战场。扬州城外的瓜埠山“一片神鸦社鼓”，想必扬州也难幸免。

及至元、明、清三代，京师全赖江南供养，而清代又设两淮盐运使于扬州。政治愈发腐败，扬州尤显繁荣，水郭山村、纸醉金迷。一片靡丽颓唐气中，尚存风骨者，大概只有板桥的墨竹、金农的篆隶之流了。

以上种种过往，今日皆有遗迹凭吊，可谓幸事。贯流城东的京杭大运河河段，正是昔日的邗沟河道；瘦西湖虽为清代园林，但据说曾为隋代行宫。游览其中“二十四桥”等景点，又想见唐人风骚；蜀冈山上有“唐城”景点，据说依晚唐节使高骈所筑卫城遗址复建，登高可俯瞰全城；山下有大明寺，是为鉴真法师东渡日本启程地；蜀冈另一端，则是欧阳太守的平山堂；梅岭史可法祠及衣冠冢，为明代绝响；敕封天宁寺与乾隆六下江南息息相关，如今原址改为“扬州八怪”纪念馆。最后，扬州城北雷塘一带，还有一座真伪至今难辨的隋炀帝墓。遍览之后，吃一顿淮扬菜，喝一壶绿杨春，直呼“人生只合扬州死，禅智山光好墓田”！