唐宋时候，辽东尚是一片滩涂，以至于隋唐讨伐高句骊，都要绕道老大的圈子。后来辽河淤泥积累多了，辽东走廊成了形，于是山海关成了扼守华北平原的最东端堡垒。山海关发生过三场大战：民末甲申年间吴三桂、李自成和多尔衮混战、清末辛丑年间的八国联军叩关、以及民国时期吴秀才两次大战绿林张。

其中，大明王朝亡于建州（准确地说，明亡于顺，南明则亡于清），给山海关增添了悲壮色彩。往上追溯五十年，若非李成梁养寇自重的小把戏，建州女真也许永远没有翻身的机会，何至有后来“天下无敌”的八旗劲旅？

近三百年的大明王朝，传到天启、崇祯手上时，正值天灾人祸并发。小冰期带来的饥荒和疫情，阉党和东林党人你死我活的党争，大明王朝这只巨驼，只缺压死他的最后一根稻草。

辽东之于大明，恰如稻草般无足轻重，却经过天启、崇明两代皇帝的“励精图治”，由癣疾发育成溃疡，最后一发不可收拾。

天启二年，兵部侍郎孙承宗与辽东经略王在晋有一场大辩论。王经略主张尽弃关外，并于山海关外八里处另著筑一道城防，以保万无一失。孙侍郎痛批王在晋丧权辱国的苟且之谋，反主张于山海关外的辽东走廊“修城九座，堡垒四十无处”。孙侍郎在辩论中获得了胜利，以至于王在晋的辩驳也无迹可寻了。

于是乎，练饷、剿饷之外，辽饷又加派到了百姓头上。而此时，不仅天灾频发，国际市场白银供给骤降给大明带来的通货紧缩，更是雪上加霜。

其实，以疲弱之旅勉强支撑辽东走廊并无效用。崇祯二年，皇太极即绕过关宁，取到喜峰口破关而入，陷北京于危机。耗费巨资死守关宁，不如战略收缩至燕山长城一线。

如今的山海关格外凄凉，在旅游开发大潮中可谓毫无生色。北京的游客大多北行至北戴河止步，很少愿意再形势一百公里到关。而山海关背后的东北，长期经济不甚景气。正因此，山海关得以保存了较多的原貌，不至于遭到过度开发的破坏了。

山海关的工事，主要包括滨海的宁海城和山海关本城，由长城连起，向西穿过一片石丘陵进入深山。原本在关前还有若干个卫城，在野战火炮普及之前确实可谓固若金汤。宁海城有著名的万里长城第一砖”老龙头“，只可惜明朝长城东头其实在东北处九百公里的丹东，山海关却是边关九镇之一辽东镇的最西边，毗邻蓟州镇。

山海关最著名的人物必然是“冲冠一怒为红颜”的吴三桂了。吴三桂虽然有实力有魄力，却缺乏战略眼光。放清军入关、追杀南明弘治帝、后又反清，即遭明代遗臣骂，又遭满清统治者骂，真正的里外不是人。为吴三桂计，最好的机会不如当年崇祯调山海关守军回防京师之时，赶在李自成攻破之前一鼓作气占据京师，控制皇帝，继而挟朝廷南迁，而将北方是非之地留于大顺和满清争夺。依仗关宁军，掌握了皇帝，依托半壁江山，南明能仿效南宋隔江而治应不是困难。毕竟吴三桂的手段并非史可法、黄宗羲等书生可比。等形势稳定了，做魏武还是周公，都由吴三桂任选了。与其充当鹰犬而隐忍，最后被迫鱼死网破，不如三十年前一鸣惊人。吴三桂终无大略也。